Чтобы обеспечить равные условия в оценке деятельности компаний, их разбивают на 10 категорий в зависимости от сектора рынка, на котором они работают. Скажем, было бы несправедливо оценивать в одной группе нефтяные компании и банковские учреждения, поскольку прибыль первых зависит от мировой цены на нефть и может испытывать значительные колебания.

С целью гарантировать беспристрастность исследования в рейтинг не включают корпорацию McGraw-Hill Companies – владелицу издания BusinessWeek.

В каждой из десяти групп определяют лидеров. При этом основным показателем является прибыль от продаж, вторым по важности – окупаемость инвестиций. Например, компания, оказавшаяся на первом месте по продажам, но на пятом месте по прибыли от инвестиций, получает высочайшую оценку.

Фирма, которая завоевывает высочайший рейтинг в своей группе, получает оценку 1, самый низкий показатель оценивается в 0 баллов. Если компании набирают одинаковое количество баллов, аналитики применяют дополнительные методы оценки.

После того, как сформировался рейтинг 500 лучших компаний (по состоянию на 27 февраля 2009 года), его пересмотрели и отредактировали с поправкой на влияние мирового экономического кризиса на небольшие корпорации и банки, поскольку последние несколько месяцев существенно повлияли на прибыли этих компаний.